Vanadium har fått sitt navn fra norrøn mytologi, fra gudinnen Vanadis som vi kjenner som Frøya. Skjønnhetens og kjærlighetens gudinne, grunnen var kanskje at vanadium som andre transisjonsmetaller danner salter med sterke farger. Det var svensken Nils Gabriel Sefström som fikk sette navnet på grunnstoffet i 1831, men allerede i 1801 hadde mineralogen Andrés Manuel del Río beskrevet et mineral som ble beskrevet som “brunt bly” og som lagde fargede salter. Dessverre for del Rio lot han seg overbevise om at det var urene krom-forbindelser, og vanadium forble ukjent i ytterligere 30 år.

Vanadium er nokså sjeldent, for hver million partikler i jordskorpa er bare 170 av de med vanadium. Men i råolje er det betydelige mengder vanadium, fordi råoljen kommer fra organismer som brukte vanadium, og mengden vanadium i miljøet kan brukes som et mål på størrelsen av oljeutslipp.

Det er ikke klart om vi trenger vanadium i vårt kosthold, men rotter og kyllinger vokser ikke like godt og har problemer med forplantning hvis de ikke har vanadium i kostholdet. Vanadylsulfat ( et vanadium salt) kan hjelpe personer med type 2 diabetes. Noen bruker det også til kroppsbygning, men det er ingen vitenskapelig bevis for at det hjelper.

Rød fluesopp, og andre sopper i Amantia-familien, akkumulerer opptil et halvt gram per kilogram vanadium, selv om det ikke er klart hva det brukes til i soppen. Det kan tenkes at det bidrar til giftigheten til soppen.