Det er mye å si om hvordan vitenskapen er blitt stadig mer spesialisert, men jeg syns fortsatt det er imponerende at legen Jöns Jacob Berzelius (han var attpåtil svensk) klarte å identifisere fire nye grunnstoffer i sin karriere. Det var i 1817 at Berzelius først identifiserte selen, i et mineral som han i utgangspunktet trodde inneholdt tellur (som er i samme gruppe som selen). Tellur var oppkalt etter jorda, og siden selen ikke var tellur oppkalte Berzelius det nye grunnstoffet etter månen (det greske ordet selene).

Tilbake i 2009 døde det 21 polo-ponnier av selenforgiftning etter at kosttilskuddet var blitt blandet ut feil. Selen er giftig hvis du inntar mer enn 400 mikrogram(mikro er milliondels) selen om dagen. Det har en rekke kjedelige symptomer, men et av de er hvitløksånde. Selen er nemlig ikke bare likt tellur, men også ganske likt svovel (og det er svovelforbindelsene i hvitløk som gir den vonde ånden).

Selen kan ta plassen til svovel i mange av reaksjonene i kroppen vår, deriblant i aminosyrene cystein og metionin, og i noen enzymer trengs det faktisk selen-utgaven av aminosyrene og RNA-et som koder for disse enzymene vil ha en spesiell struktur som får cellen til å inkorporere selen-utgaven istedet. Selenometionin er mye brukt i struktur-biologi for å avgjøre den tre-dimensjonale strukturen til enzymer igjennom røngten-krystallografi.

Mennesker trenger kun små mengder selen, og et gjennomssnittsmenneske har mellom 13 og 20 milligram(tusendels ) fordelt utover alle cellene.

Over 50% av selenet som produseres i dag brukes i glass-produksjon for å gi glasset en rød-farge, fordi det er nyttig til å maskere gul/grønn-farge fra jern-forurensninger eller bare for dekorasjon.

I fotografiens barndom ble det oppdaget at en form for selen gav elektrisk strøm hvis det kom lys på det, og på den måten ble de første lysmålerene til fotografiapparater utviklet. Mer følsomme fotoceller er blitt utviklet siden da, men fortsatt finner selen en plass i å absorbere energi fra sola; en forbindelse med kobber, indium, gallium og selen brukes til å lage solcellepaneler.