Nitrogen utgjør mesteparten av lufta rundt oss, bedøver fødende kvinner og gir oss vårt daglige brød.

Noe mer livgivende grunnstoff enn nitrogen kunne man knapt nok ha startet et nytt semester med. Nitrogen, N, grunnstoff nummer 5 i det periodiske systemet, er helt essentielt for alt liv.

Riktignok utgjør nitrogen kun 3% kroppen vår, men tilgjengjeld er proteiner, RNA og DNA bygd opp av blant annet nitrogen, og vi kunne ikke klart oss uten.

Mesteparten av nitrogenet vi har rundt oss er i lufta, 78% av vår atmosfære er diatomisk nitrogen, N~2~, på bakken er det langt nært så mye.

At nitrogen for det meste er i lufta utgjør faktisk et stort problem. Mange planter, deriblant de vi til daglig spiser, kan nemlig ikke ta opp nitrogen fra lufta(det kan heller ikke vi), og er derfor avhengig av at det er nitrogen tilgjengelig i jorda. Tidligere begrenset dette jordbruket ved at man bare kunne bruke jordene en viss periode eller gjødsle med nitrogenholdig avføring(kumøkk for eksempel).

På 1800-tallet ble store mengder fugleskitt(guano) ble importert fra Peru til Europa for bruk som gjødsel på grunn av dens høye innhold av nitrogen og fosfor.

I Norge hadde Birkeland og Eyde i 1903 videreutviklet en metode for produksjon av salpetersyre(HNO~3~), ved hjelp av store mengder strøm kunne det produseres nitrogenholdige forbindelser rett fra lufta. Da kom det godt med at Norge hadde store fossefall til vannkraft, og et stort anlegg ble bygd på Rjukan. Dette ble forøvrig starten på Norsk Hydro.

Under første verdenskrig ble Tyskland hindret i å importere slik gjødsel, og industrialisering av alternative kjemiske prosesser skjøt fart med Haber prosessen. En kan si at det ikke var gunstig å hjelpe Tysklands krigføring, men i ettertid er Haber prosessen blitt utrolig viktig, og ⅓ av verdens befolkning er i dag avhengig av jordbruk basert på nitrater fra Haber-prosessen(og tallet øker).

Selvsagt brukes nitrogen til andre ting en gjødsel, blant annet kan man nevne at lystgass er en nitrogenforbindelse(N~2~O) som har en bedøvende/berusende effekt, og N~2~O~4~ brukes som rakettdrivstoff.