Gull, røkelse og myrra
I Matteus 2,11 står det skrevet
De gikk inn i huset og fikk se barnet hos moren, Maria, og de falt på kne og hyllet ham. Så åpnet de skrinene sine og bar fram gaver til barnet: gull, røkelse og myrra.
Bibelen sier ikke så mye om vismennene annet enn at de kom fra Østen. Legenden sier at de het Kaspar, Melchior (Melkior) og Balthasar (Baltasar), men grunnlaget for det er at det var tre gaver, og derfor tre vismenn. Men kjemikeren i meg begynner å tenke; hva er røkelse og myrra?
Gull har jeg kontroll på. Det er et grunnstoff, og et edelmetall. Edelt fordi det ikke lager forbindelser med så mange stoffer. Men gull er ikke uangripelig, kongevann kan brukes til å løse opp gull. George de Hevesy brukte blandingen av saltstyre og salpetersyre da han løste opp nobel-pris medaljongene til Max von Laue og James Franck mens Tyskland innvaderte Danmark under andre verdenskrig. Når krigen var slutt kunne medaljongene på nytt støpes, uten at tyskerne noen gang fant gullet som hadde fått stått uforstyrret på et kjemikalierom.
Det påpekes fra tid til annen at det er ikke er en ubegrenset mengde gull i verden. Men det er fortsatt veldig mye!
Røkelse derimot måtte jeg slå opp. Navnet kommer åpenbart av at det danner røyk når det brenner.
Røkelsen produseres av tørket kvae fra Boswellia Cateri og andre Boswellia-arter som vokser i Øst-Afrika og opp mot den arabiske halvøy.
Kvae består av ulike hydrokarboner slik som terpener og gummistoffer, og stivner når de flyktige hydrokarbonene fordamper. Trærne bruker kvaen som et forsvar mot skadedyr, væskeproduksjonen gjør det vanskelig for biller å spise treet. Hydrokarboner brenner godt, og kvaen er dermed den delen av røkelsen som får det til å brenne og røyke. Terpenene har skarp lukt, terpentin er et eksempel på et terpen som vi kan møte i hverdagen.
Men mye av de karakteristiske luktene kommer fra tilsatte krydderplanter slik som kanel, lavendel og koriander.
Myrra var den siste gaven. På samme måte som røkelse er det et produkt fra trær, men myrra er fra barken til Commiphora som vokser i de samme områdene som Boswellia.
Navnet kommer av det arameiske ܡܪܝܪܐ (murr), som betyr bitter. Myrra har igjennom historien hatt en rekke bruksområder, fra tannpleie til kreftbehandling(dog ser resultatene ut til å begrense seg til petriskåler).
Furanoeudesma-1,3-diene og andre forbindelser fra myrra har blitt demonstrert som effektive i flere labforsøk, men ingen ser ut til å ha blitt utviklet videre.
Det som er tankevekkende er at gavene som ble gitt til den lille familien kanskje måtte selges mens de var flyktninger i Egypt.
